私は、高校2年生のときに44歳の父が若年性パーキンソン病と認知症を発症し、自身がヤングケアラー当事者だったことが原体験にあります。

12年以上介護をするなかで、介護を支える制度やサービス・商品などはたくさんあることを知りました。2022年には当時要介護4の父を連れてハワイ旅行に行き、水陸両用の車椅子を使って父に海を楽しんでもらうこともできました。しかし介護を始めた当初は、そうしたサービスや商品を全く知りませんでした。私が大学1年のとき、父が病気を理由に退職勧奨を受けて会社を辞めざるを得ない状況に追い込まれました。本来であれば、健康保険組合からの傷病手当金制度を利用できましたが、知らなかったために父の年収分の金額を受給し損ねてしまったんです。

経済的な不安や将来への絶望感は、制度やサービスを「知らない」ことが大きいと思うんです。ハワイに行ったことなどをケアラーの方に話すと「そんなことも可能なんですね。希望になりました」と言っていただくことが多く、「知る」ことは希望を生むと感じています。

しかし、そうした支援を探しづらい現状もあります。そこに課題があることを感じ、一昨年、会社を辞めて起業しました。とはいえ、もともと起業をする気はそれほどなかったんですよ（笑）

いろいろありますが、父の病気が発症して10年が経ち「父の病気って本当に治らないんだ」と感じたことが大きいですね。父が病気になったとき、iPS細胞を発明した山中伸弥教授がノーベル賞を受賞したニュースを見て「こんな発明があるなら、いつか治るかもしれない！」と感じ、それを支えに10年生きていました。

しかし、10年経っても父の病気は治る病気にはならなかった。

27歳になり、その事実に直面してようやく父が治らないことを受け入れられた。このことが大きかったですね。

父の病気が治らないことを改めて思い知り、最初はかなり落ち込みました。しかし、落ち込んでいても仕方ないと奮い立ち、自分のようなケアラーを救うビジネスを作りたいとビジネスコンテストに応募したことが私の一歩目です。いろんな方々に手助けしていただくうちに、起業の道が開けてきました。

……と、カッコいいことを言っていますが、これまで感じた大変な思いや、父が病気になったことに何か理由がほしいという思いもあります。私も母も、自分たち自身の辛さから、本当は一番辛いはずの父に「パパのせいでこんなに大変な思いをする羽目になった」なんてひどい言葉もたくさん投げかけてしまった後悔の念が大きく、起業もその贖罪の意味も大きいです。

「パパが病気になり、パパには辛い想いをさせてしまったけれど、その経験からケアラーを救うビジネスを立ち上げてこれだけ沢山の人を助けられたよ。パパの辛い経験を無駄にしないように頑張ったよ」と言いたいんだと思います。

僕は、中学生のときに見た寂しそうな祖母の姿がずっと忘れられなかったことがきっかけですね。おじいちゃんを亡くしたショックと、おじいちゃんと経営していた会社という居場所を失ってしまってから、認知機能も問題なく体の不自由もないのに、真っ暗な部屋の中でぼーっと1日を過ごすおばあちゃんをなんとかしたかった。

これからの進路を決める大学生のとき、社会福祉士をしていた従兄弟に軽い気持ちで「高齢者の孤独をなくすことをしたくて」と相談してみたんです。そしたら、すごく怒られました（笑）。

「世の中にいる高齢者はおばあちゃんだけじゃない。もっと多様な状況があって孤独・孤立問題は一筋縄じゃいかないよ！」と言われたんです。「ちゃんと現場を見ないと、誰も救えない」との言葉が刺さり、従兄弟から地域おこし協力隊のことを教えてもらいました。

大学卒業後は地域おこし協力隊として甘楽町（かんらまち）に移住して、500人以上の高齢者と関わりながら孤独の要因をヒアリング調査したことが今の活動に繋がっていますね。

そもそも僕が救護施設に勤めようと思ったのは、大学2年生のときにたまたま障害を持つ方の生き方を語るゼミに参加したことが大きいです。目が見えず、耳が聞こえない全盲ろう者の方、ALS当事者、軽度認知症を持つ方など様々な障害やマイノリティの当事者と出会い、「こんな人々が世の中にはいたんだ！」と自分の世界観が180度変わった経験をしました。

滋賀県にある「ひのたに園」で働き始めてすぐは、シフトの一員としてきちんと動くだけで精一杯だったのですが、「入居者さんのことを知りたい」という好奇心から、勤務が終わった後に入居者さんへインタビューを始めました。どこで生まれて、どんな経緯で今ここにいるのか、そういったことを録音して書き起こしまでして。

もちろん珍しがられました（笑）。「勤務時間は終わっているのに、何をしているの？」と。でも、そのインタビューが結果として出版という形で救護施設の存在を社会化することにも繋がったので、やってよかったですね。

若いうちって何もわからないしスキルもなくて、「やってやる」って気持ちしかないじゃないですか。だからこそ、たくさんの人が助けてくれたんですよね。場所を貸してくれたり、相談にのってくれたり、アドバイスをくれたり。手を差し伸べてくれる人、頼れる人が、今も僕の周りにはたくさんいます。

僕は、自分の気持ちだけを信じて動けたことがよかったですね。きっと2〜3年普通の会社で働いていたら、そういう状況が当たり前になって、変化することにハードルを感じていたかもしれません。

それでいうと私は女性なので、ライフステージが変化する前でよかったなと思っています。もし家族ができて子どももいたら、守るものが増えて起業に足踏みしてしまっていたかもしれません。

私は、図太い性格なのであんまりないですね（笑）。医療・介護業界はそれぞれの専門職の方が熱い想いを持って従事されており、公的な側面が強い分野なので、「資格も持っていない若輩者に何がわかるのか」や「ビジネスでは課題解決は難しい」のような厳しい声もたくさんいただきます。しかし、課題が大きいからこそ民間企業の立場から取り組めることもあるはずだ、やるしかない、と思うようにしています。

僕は、辛かった出来事がいっぱいあります。移住したときは若さゆえに「自分探しに来たの？」と言われましたし、ベテランの福祉に関わっている方からも白い目で見られたことも……。そういった周りの声や姿勢にすごく傷ついて、家に帰って一人で泣くことも多かったです。

ただ、そのときに「悔しい」と感じたから、実績を作ってやるぞ！と奮い立ちましたね。僕が見ている世界と、相手が見ている世界が違うからこその言葉だとも思うので、自分の信じる方へ、と考えていました。

自分で勝手に友人のキャリアと比べて、無駄に落ち込んだことがあります。大企業に就職した友人たちの話を聞いて、「自分はこれでいいのか」と思いましたね。

そんなときは、施設内でも昔からの友人でもない、同じ業界に勤める別のコミュニティとの繋がりを持ちました。違う環境ではあるものの、共感できる部分も多くて支えになりました。

「介護に驚きと希望をもたらし、老いが怖くない社会を創る」ために、事業を拡大させていくことが今の目標です。

「介護になったら何もできっこない」という固定観念を壊し、「介護になってもこんなことができるんだ！」という驚きをもたらし、「じゃあ私はこれをやってみたい」という希望を引き出すことが私たちの最大の仕事です。

資金繰りに頭を悩ますことも多いですが、すぐには大きな利益を生まなくても取り組み続けることが重要であり、多くの人が必要としているサービスだと信じているので、老いたり介護になったりすることが怖くない！と思える社会を作るまで続けていきます。

僕はこれまで好奇心を原動力に突き進み、書籍の出版が大きな区切りになりました。これからは、改めて自分自身の社会人としての地盤を固めていきたいと思っています。介護・福祉領域は社会的な必要性が高まっている一方で、人手不足は否めません。新しいお金の出所や人の入口を多角的な視点で見れるよう、違う業界で武者修行に出る予定です。

僕は、孤独・孤立を減らすための事業がようやく少しずつ積み重なっている実感があります。なので今後は、NPO法人 ソンリッサに関わっている一人ひとりがビジョンである「ひとりで抱えずに、優しいつながりが、溢れる社会をつくる」を体現できるチームにしていきたいです。そしてゆくゆくは、社会にいる一人ひとりの意識改革をしていきたいと考えています。